День, судя по положению солнца на небе, был уже в самом разгаре, что могло означать лишь одно – на сей раз Петер изрядно подзадержался, потакая своей блажи и издеваясь как над собой, так и над лошадью, в тщетной попытке перебороть собственный давний страх. А, впрочем, может не столь уж и тщетной? Ведь ему, наконец, удалось взять этот проклятый барьер уже на третий день упрямых тренировок. Но если в прошлые дни он возвращался к делам и политическим игрищам уже к полудню, то сегодня допустил крайне досадный просчет. Нет, пора было возвращаться к оставленной позади охране и выдвигаться по дороге к Виларету.
Задумано – сделано. Пустив коня ленивой рысью, он покинул заброшенную тропку, перегороженную упавшим деревом, и направился к ожидавшим в отдалении латникам. Стоило выехать на дорогу, как налетевший ветерок, уже не задерживаемый деревьями, игриво взъерошил волосы конинга, коварно проник под распахнутую куртку, мгновенно выстужая влажную рубаху, прижимая её к телу и заставляя мужчину зябко поежиться. Не то что бы, гроссгерцог действительно мог замерзнуть из-за шалостей прохладного весеннего ветра, ведь он не был кисейной барышней, но слыл крепким воином, да ещё и уроженцем далеко не Южных земель, но приятного в прикосновениях холодной влажной ткани к разгоряченному телу было мало. Может, стоило запахнуть куртку и забрать у Олби, одного из сопровождавших его гвардейцев, оставленный с пару часов назад теплый плащ? Определенно стоило, вот только осуществить задумку не удалось, точнее он сам резко сменил свои планы.
Верный Вранко неторопливо рысил по дороге, вымотанный долгой тренировкой упрямого хозяина поболе, нежели иным турниром или долгим переходом. Куда как проще было скакать без остановок день напролет, нежели с шага бросаться в карьер и пытаться перепрыгнуть импровизированный барьер и, перенимая страх всадника, взмывать перед препятствием на дыбы, рискуя рухнуть на землю, подминая хозяина, причиняя боль ему и себе. Но теперь, вороной шестилеток чувствовал, тренировке конец, их путь будет лежать в удобные конюшни, где заботливый конюх вычистит его, задаст овса, быть может, даже смешанного с вином и позволит наслаждаться отдыхом… или нет?
И всадник, и конь, заслышав быстрый перестук копыт, замедлились, повернув головы на звук. И, если Вранко привычно напрягся, готовый броситься вскачь, унося хозяина от опасности или же наоборот, понестись навстречу врагу, то рука конинга отточенным движением легла на рукоять меча. Оба были научены многими схватками и засадами, и оба же были готовы дорого продать свою жизнь. Впрочем, одного взгляда хватило, дабы понять, что бой отменяется.
Петер, не удержавшись, расплылся в насмешливой улыбке, убирая руку с оружия и наблюдая за маневрами приближавшегося всадника, точнее его лошади. Да, подобное представление не каждый день можно лицезреть, мало, кто предпочтет спокойному спуску стремительное катание с крутого холма. И уж тем более не каждая женщина (а уж отличить всадницу от всадника на столь небольшом уже расстоянии он мог без труда), осмелилась бы на такое.
Лошадь девушки, прекратив лихое скольжение, бросилась вскачь, быстро нагоняя гроссгерцога и замедляя свой бег подле его боевого скакуна. Успев за это время натянуть свое обычное, суровое выражение лица, мужчина встретил девушку вежливой, но от того не менее официальной улыбкой, однако не только не отпугнул ту (чего не желал, хоть и намеревался ещё несколько минут назад возвращаться в Виларет), видимо выдало его веселье, по-прежнему заставлявшее глаза конинга светиться.
- Моя леди, - он склонил голову, приветствуя свою племянницу и, не преминул потрепать коня между ушами, - ваше появление оказалось крайне неожиданным и, думаю, не совру, если скажу, что весьма эффектным. Вот только ваш риск был несколько не оправдан, - неожиданно мягко заметил он.
Неожиданно даже для себя, ведь в подобном тоне он разговаривал крайне редко даже со своими близкими, что уж говорить про дочь друга, а по совместительству и шурина, которую Петер видел едва ли очень уж часто. А в силу собственного характера, не потеплел бы душой и в результате более частых с девушкой встреч. Однако, события последних месяцев заставили Петера на многое взглянуть под иным углом, да и возраст, по всей видимости, сказывался. Как бы то ни было, а говорить с Мелестиной, подчеркнуто холодно ему не то что не удавалось, но даже и не хотелось.
- Весенний лес по своему прекрасен, - согласился конинг, вновь удивляя себя и добродушно улыбаясь собеседнице, - он дарит столько возможностей усталому телу и разуму. Пока одно впитывает силы и наслаждается свежестью пробудившейся лишь недавно жизни, другой может отдохнуть, в том числе и от постоянных интриг, да. Прекрасный день, прекрасный, крайне плодотворный, - протянул он задумчиво.
Немного проехав в молчании, он жестом велел приблизившимся гвардейцам держаться на расстоянии и, попридержав бег вороного, обратился к племяннице.
- День слишком хорош, что бы провести его в четырех стенах, среди лживых взглядов и улыбок, предлагаю развернуть лошадей и немного отдалиться от Виларета. Конечно, если вы не испугаетесь перспективы провести время в компании старого воина, который меж тем клянется, что ваша жизнь и честь в надежных руках и на время этой поездки заботит его, то бишь меня, сильнее собственной.
Вранко, чувствуя изменение планов хозяина, недовольно заворчал, тряся головой и всячески демонстрируя своё несогласие, однако Петера это не только не переубедило, но даже и не смутило. Натянув поводья, он заставил коня замереть на месте, недовольно приплясывая, и склонился к его уху.
- Спокойно, не то отведаешь кнута, - процедил гроссгерцог угрожающе, не столько словами своими, сколько тоном принуждая вороного к послушанию.
И, выпрямившись в седле заметно присмиревшего коня, мужчина несколько извиняюще улыбнулся своей юной спутнице.
- Ну, так что, леди выполнит желание своего дядюшки и подарит ему немного своего драгоценного времени? В ответ же можете тоже пожелать чего, - хмыкнул он, - я готов побыть доброй феей, точнее феем.
